Perché ti dovrebbe interessare il prezzo del Big Mac

Cos'è il Big Mac Index

Immagina di atterrare a Bangkok dopo undici ore di volo. Hai fame e, senza guardarti troppo attorno, decidi di lanciarti sul primo Big Mac che trovi. Paghi in valuta locale e ti accorgi che, convertendo in Euro, spendi molto meno di quanto avresti speso a casa tua. In quel momento, ti sembra un affare incredibile. Ma basta qualche ora in giro per la città, per renderti conto che tutto costa molto meno… Ecco, quando sei all’estero paragonare il costo di un prodotto che conosci, presente anche nel tuo Paese, può esserti utile per capire molte cose dell’economia del Paese in cui ti trovi. E, semplificando, è un po’ questo il principio del Big Mac Index.

L’idea alla base: la parità di potere d’acquisto

Il Big Mac Index è un indicatore creato nel 1986 dalla rivista The Economist. L’idea era di trovare un modo semplice (e un po’ ironico) per misurare il potere d’acquisto in diversi Paesi. Come funziona? Si guarda il prezzo del Big Mac in ogni nazione e lo si confronta in dollari USA, calcolando così se una valuta è “sopravvalutata” o “sottovalutata” rispetto al dollaro stesso.

Si basa sul principio della parità di potere d’acquisto (PPP): in teoria, se due Paesi hanno valute diverse, ma le merci dovrebbero costare uguale (in base al potere di acquisto locale), i tassi di cambio tra quelle valute si dovrebbero aggiustare per riflettere questo equilibrio.

Il Big Mac Index nella pratica

In pratica, il Big Mac Index prende il prezzo del panino in un Paese, lo converte in dollari USA e poi confronta questa cifra con il prezzo del Big Mac negli Stati Uniti.

Se, ad esempio, in Italia il Big Mac costa 4 euro e negli Stati Uniti 5 dollari, ma convertendo 4 euro si ottengono 4,40 dollari, potremmo dire che l’euro sia sottovalutato (perché con meno dollari compri la stessa quantità di panini). Ma attenzione: il Big Mac Index è un indicatore semplice e non racconta proprio tutto, ma regala uno spaccato interessante delle differenze di costo della vita e, in parte, dei tassi di cambio. Nel caso della tua vacanza in Thailandia, ti sembra di spendere molto meno in euro, ma in realtà i costi sono perfettamente in linea con il reddito medio locale. il Big Mac Index serve proprio a dare un’idea di quanto la moneta del Paese sia “forte” o “debole” rispetto ad altre valute, considerando un bene uguale ovunque (teoricamente) come il Big Mac.

Il Big Mac Index e il tasso di cambio

Prendiamo ad esempio Gianni, un ragazzo di 28 anni che ama molto viaggiare (e molto meno fare i conti). La prima tappa è l’Egitto dove mangia un Big Mac pagandolo meno della metà che a casa sua. Si esalta: “Quasi quasi mi trasferisco qui a vita!” esclama davanti a una bibita ghiacciata. Ma poi fa amicizia con Abbas, un suo coetaneo che vive al Cairo, e scopre che guadagna meno della metà di lui… Insomma, in proporzione agli stipendi locali, il prezzo del Big Mac è tutt’altro che basso. Gianni si sposta in Svezia: il Big Mac costa molto di più che a casa, ma del resto una cena in ristorante ha prezzi proibitivi… Ancora una volta, il costo del famoso panino è indicativo del costo della vita nel Paese. Questo continuo senso di “oddio, costa pochissimo” e poi “aspetta, ho dimenticato gli stipendi medi di qui” è esattamente la situazione che il Big Mac Index vuole spiegare.

L'aggiornamento semestrale del Big Mac Index

A ogni nuova uscita del Big Mac Index, The Economist fa una panoramica sullo stato delle valute di numerosi Paesi. Queste pubblicazioni sono riprese da vari quotidiani e siti web (ad esempio, Bloomberg, Reuters e testate nazionali) per spiegare, in chiave leggera, le dinamiche di mercato del periodo in corso.

Spesso spuntano curiosità su Paesi dove il Big Mac non è disponibile o dove ha sostituti locali (come il Chicken Maharaja Mac in India). Anche questo genere di notizie attira l’attenzione, specie quando si discute di come il concetto di “parità di potere d’acquisto” venga messo alla prova in culture gastronomiche e contesti economici diversi.

In generale, ogni qual volta c’è una grande oscillazione valutaria o un evento economico rilevante (crisi, sanzioni, boom di una moneta), il Big Mac Index è uno dei riferimenti più immediati per dare al grande pubblico uno spaccato intuitivo di ciò che sta succedendo. Pur con i suoi limiti, infatti, ha un pregio fondamentale: spiega in maniera “pratica” come funziona il potere d’acquisto, evitando di addentrarsi solo in grafici e formule matematiche.

Episodi eclatanti

Da quando è stato introdotto, il Big Mac Index viene ripreso regolarmente dai media e da varie istituzioni per discutere in modo “pop” (ma al tempo stesso concreto) di tassi di cambio e potere d’acquisto. E viene spesso usato anche durante eventi di portata storica.

La crisi asiatica del 1997

Alla fine degli anni 90 molti giornali economici usarono il Big Mac Index per mostrare la brusca svalutazione del Bath thailandese e di altre valute asiatiche. In pratica, un Big Mac a Bangkok, convertito in dollari, passò in poco tempo dall’essere “economico” a essere “ultra-economico” rispetto agli standard occidentali, e raccontarlo fu un modo per far comprendere ai lettori, in termini semplici, la portata di quella crisi valutaria.

La svalutazione dello Yuan cinese nei primi anni 2000

Con l’inizio del nuovo millennio, diversi commentatori e articoli di giornale (non solo The Economist) citarono il Big Mac Index per dimostrare che lo Yuan cinese era sottovalutato rispetto al Dollaro. All’epoca, ogni volta che The Economist pubblicava l’aggiornamento (di solito due volte l’anno), i media ne parlavano per sottolineare il sospetto che la Cina mantenesse la propria valuta artificiosamente debole.

La forza del Franco svizzero

Nel 2011 il Franco svizzero si rafforzò notevolmente nei confronti dell’euro e del dollaro, e molti quotidiani citarono il Big Mac Index per mostrare come il prezzo del panino in Svizzera fosse tra i più alti del mondo, confermando l’idea che il franco fosse sopravvalutato. Anche in questo caso, il riferimento al Big Mac rese la discussione più accessibile al pubblico generale.

Svalutazione del Rublo russo

Durante le tensioni geopolitiche e le sanzioni economiche scattate dopo l’invasione della Crimea da parte della Russia, nel 2014, il Rublo subì una forte svalutazione. I media italiani e internazionali usarono il Big Mac Index per evidenziare come, all’improvviso, acquistare il panino in Russia fosse diventato decisamente più economico se confrontato con il prezzo in dollari USA. In quell’occasione il Big Mac Index fu molto utile per fotografare la differenza tra il tasso di cambio ufficiale e il potere d’acquisto effettivo nel Paese.

Indice Tall Latte: il cugino meno famoso del Big Mac Index

Il Big Mac Index non è l’unico. L’Economist ha infatti creato anche il Tall Latte Index, per confrontare i prezzi di un latte macchiato da Starbucks in diversi Paesi. L’idea è la stessa: un prodotto standard, una catena globale e un confronto del potere d’acquisto nel mondo.

Il Tall Latte Index cerca di capire se, in termini di caffè latte, la tua moneta vale di più o di meno di quanto dica il cambio ufficiale.

Spesso, come con il Big Mac, entrano in gioco fattori locali: il costo del latte, lo stipendio del personale, le tasse, la popolarità del brand e così via. Non è raro che un caffè all’estero costi l’equivalente di 6 o 7 euro, e tu pensi subito che sia un salasso. Ma per chi vive lì, potrebbe essere un prezzo quasi normale.

Big Mac index, costo della vita e inflazione

Facciamo un esempio concreto con Chiara, 35 anni, impiegata in un’azienda di abbigliamento a Bologna. Chiara ogni tanto si concede un Big Mac in pausa pranzo… L’anno scorso ordinava un Big Mac menù grande ad un prezzo di 7 Euro, ma quest’anno lo stesso menù è salito a 7,8 euro. Questo è determinato dall’aumento del costo di materie prime, energia, trasporto: in una parola, inflazione. Ma Chiara guadagna sempre la stessa cifra e si rende conto che 7,8 euro di adesso “pesano” più dei 7 euro di prima.

Il Big Mac (e simili) servono da indicatori di questo tipo di variazioni. Anche se non ti metti a studiare l’indice su un foglio Excel, vedere un aumento di prezzo nei fast food ti fa capire che il costo della vita sta cambiando. Lo stesso vale per quando viaggi: se in Polonia ti sembra di pagare un menù intero a 3 euro, forse lo stipendio medio locale sarà in proporzione più basso che in Italia, e quindi non c’è un vero “affarone” come sembrerebbe a prima vista. È tutto relativo ai redditi e ai prezzi interni di quel Paese.

I limiti del Big Mac Index

Il Big Mac Index non è certo la sfera di cristallo dell’economia mondiale. Ha diverse limitazioni:

• Copertura geografica: McDonald’s non è presente ovunque (in Africa è concentrato principalmente in Marocco, Egitto e Sudafrica), quindi i Paesi coperti non sono tutti.
• Diversa percezione di costo: in alcuni luoghi, i fast food internazionali sono considerati “cibo di lusso” e costano più dei ristoranti locali. Questo rende il confronto meno aderente al vero potere d’acquisto della gente del posto.
• Strategie commerciali disomogenee: McDonald’s applica politiche di prezzo differenti a seconda dei mercati (tasse, concorrenza, dazi doganali). Un Big Mac può costare tanto in un Paese dove è venduto come prodotto gourmet, mentre in altri è super economico per attirare clienti.
• Differenze culturali: in India, la carne bovina è poco consumata per motivi religiosi, tanto che il Big Mac è sostituito da altre versioni (es. di pollo). Questo incide sul costo e cambia le carte in tavola.
• Beni non commerciabili: aprire un fast food a New York costa più che in una zona rurale dell’Ohio, e questo non dipende tanto dal tasso di cambio quanto dall’economia locale (affitti, salari, pubblicità). Non a caso la parità di potere d’acquisto è un concetto teorico, mentre i prezzi reali rispondono a molte variabili diverse.

La parità di potere d’acquisto: perché è diversa dai tassi di cambio reali

Se il cambio euro-dollaro fosse governato unicamente dalla parità di potere d’acquisto, allora con 1 euro dovresti comprare esattamente i beni che compreresti con 1 dollaro (dopo conversione). Ma nella realtà:

• Esistono dazi, barriere commerciali e costi di trasporto che incidono sul prezzo finale.
• Alcuni beni e servizi non si trasportano facilmente (gli affitti, la manodopera).
• Le valute fluttuano anche in base a speculazioni, tassi d’interesse, politica monetaria.

Risultato: i tassi di cambio ufficiali non riflettono sempre (anzi, quasi mai) il valore “puro” di quanto puoi comprare con una data moneta in un dato Paese.

E quindi, a cosa serve davvero il Big Mac Index?

Anche se non vai in giro con in mano una tabella dei prezzi dei Big Mac in ogni singolo Stato, il Big Mac Index è utile per:

• Capire al volo che il costo di un bene standard varia in base a fattori locali (salari, tasse, strategie, consumi).
• Sperimentare sulla propria pelle come l’inflazione e il costo della vita incidano in modo diverso da Paese a Paese: quello che ti sembra economico in termini di euro, potrebbe essere invece in linea con i salari medi del luogo.
• Acquisire consapevolezza su come la valuta che utilizzi non è soltanto un numero scritto in banca: il suo potere è relativo a molti fattori, e un semplice panino può farti sorridere... ma anche riflettere.

Riassumendo

Il Big Mac Index potrebbe non diventare la tua stella polare a livello economico, ma di certo è un esempio facile e gustoso per illustrare il concetto di parità di potere d’acquisto e mostrarti che dietro il prezzo di un panino (o di un caffè latte) si nascondono gli ingranaggi dell’economia globale.

Quando la prossima volta ti ritroverai a riflettere sul costo della vita in un Paese straniero, ricorda che il Big Mac Index ti può essere utile. Pur con tutti i suoi limiti, la tecnica di controllare il costo del Big Mac nel Paese in questione può darti velocemente un’indicazione più o meno affidabile.